地球上最早的动物究竟起源于何时?科学界公认的年限,一直是在距今6.3亿年至5.5亿年之间,但由于缺乏科学证据始终没有确定精确的时间。被称为动物祖先的贵州“小春虫”出现年代被推测为6亿年前。中科院南京地质古生物研究所研究人员与美国麻省理工学院的科研人员,根据宜昌三峡地区的地质剖面上3个精确可靠的同位素年龄数据,首次确认了动物出现的准确年代在5.8亿年前,将动物起源时间推迟2000多万年。美国《科学》杂志网络版日前公布了这一结果。

这个研究小组由中科院南京地质古生物研究所与美国麻省理工学院的专家组成。据论文的第二作者、中科院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎博士介绍,发生在距今7.5亿到5.3亿年这一段地质时期的环境和生命演化是备受地球和生命科学家关注的热门科学话题。然而,长期以来,科学界关于这段时间内冰期的次数和持续时间、动物起源模式和精确年代、海水成分和大气氧的变化等环境地质事件的发生过程存在着很大争议。原因在于目前科学界的研究结果来自世界各地不同岩石地层,已经发现的各种事件在地质时间坐标上的先后关系一直不清楚。

通过测定火山灰样品中一种稳定的物质“锆石”的同位素含量,可以计算出精确的地质年龄。研究小组通过十多年的研究,检测了上百份火山灰,终于在宜昌三峡地区的两个地质剖面上,在3个层位的火山灰中发现大量“同生”的锆石,即和火山实际喷发年代相吻合的锆石。令人惊讶的是,研究结果得出一个非常重要的科学结论:地球上动物最早出现的时间不早于5.8亿年。这样一来,动物起源和早期演化的模式和过程将需要在新的时间坐标上重新认识。