10月20日在美国召开的古脊椎动物学会上,古生物学家公布了一种与始祖鸟同时代的更为古老的恐龙新种。虽然已有大量的解剖学证据显示鸟类是由恐龙进化而来,但是古生物学家还是不得不面对化石记录中一个令人困惑的“缺口”;始祖鸟作为已知最古老的鸟类化石,其年代甚至要早于与其最接近的恐龙化石的年代。如今,美国科学家的最新研究成果终于填补了这一空白。

德国在侏罗纪时期的石灰岩中发现的几块1.5亿年前的化石让始祖鸟名声大噪。始祖鸟的骨骼特征如它的尾骨、脚爪和牙齿,与一种肉食性恐龙——手盗龙很相似。然而在岩层中发现的这些行动敏捷的恐龙化石,即便是最古老的也只有1.25亿年的历史。古生物学家由此推断,这些手盗龙可能还有一些更古老的“亲戚”,正是它们导致了始祖鸟和所有其他鸟类的起源。

新发现的恐龙化石是于2000年发现于美国怀俄明州东部的在侏罗纪岩层中,它的骨骼非常纤细,恐龙的骨架中有60%的骨骼保存完好,其中包括最重要的头骨。研究人员根据该化石颚骨下的一条凹槽以及其他几个特征判断:这种恐龙属于手盗龙的一种,名为伤齿龙科,但研究人员尚没有为这种恐龙新种命名。研究人员推测,这种恐龙大约有1.5 米长,与后来的伤齿龙一样,这种恐龙的脚爪与四肢比例表明它们是一种陆生生物,而不是树栖生物,从而有力地支持了飞行是从陆地上起源的学说。           

(摘自《科学家》)(5-10294-DKDB)