一个国际科学家小组近日报告说,他们在印度中部发掘出的恐龙粪便化石里发现了细小的硅化结构,这表明草本植物在距今6500万年前的白垩纪晚期已经繁盛,并成为植食恐龙的食料。

印度萨尼古植物和古动物研究所,瑞典斯德哥尔摩自然历史博物馆等机构 的专家在《科学》杂志上发表论文说,这些证据表明草本植物在8000万年前就已经出现,在白垩纪时已经遍布于古大陆,这一发现将草本植物的出现时间推前了1500万年以上。

科学家早先认为,草本植物的起源时间不早于6500万年前,当时的植食性恐龙不可能以草为食。据推测,这可能与白垩纪晚期导致恐龙灭绝的气候剧变有关,低矮的草本植物比高大的木本植物更能抵抗恶劣的环境,因而获得了更大的生存机会。

但印度萨尼古植物和古动物研究所的普拉萨德和斯德哥尔摩自然历史博物馆的施特罗姆贝里等人,通过分析印度中部发现的蜥脚类恐龙的粪便化石发现,恐龙粪便中有许多微小的硅化结构,应该是草本植物细胞的残迹。

研究人员还发现,这些硅化结构代表了好几种禾本科植物,这表时在白垩纪晚期草本植物已有分化。他们因此推测,典型的草本植物——禾本科的起源时间应不晚于8000万年前,禾本科植物的祖先可能散布于整个冈瓦纳古陆(包括今天非洲、南美洲、澳大利亚和印度的古大陆)。

此外,他们分析恐龙粪便时还发现植食性恐龙的“食谱”非常多样化,除了人们早先已知道的厥类植物和苏铁,还有针叶植物、早期的被子植物等,但是草本植物在其中不占主要地位,反而是早期的哺乳动物更可能以草为主食。

研究推测,其中原因在于植食性恐龙牙齿稀疏,不像哺乳动物那样能磨碎草茎。恐龙也没能进化出更密的牙齿,因为不久之后它们就在一场天地剧变中灭绝了。

(陈 勇)(5-11294-GTZYB)

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